מתג אור עשוי לשמש גם כחיישן וגם כמפעיל, בהתאם ליישום שעבורו הוא משמש.
כחיישן, מתג אור יכול לזהות כאשר יש שינוי ברמת האור ולאחר מכן לאותת לבקר להפעיל או לבטל רכיבים אחרים כגון תאורה, חימום, אוורור או מערכות מיזוג אוויר. במקרה זה, מתג האור משמש כדי לחוש את הסביבה ולספק קלט למערכת חיצונית.
בתור מפעיל, מתג אור יכול לשלוט על הפלט של מערכת על ידי הפעלה או כיבוי של אור, מכשיר או מכשירים חשמליים אחרים בתגובה לקלט המשתמש. במקרה זה, מתג האור פועל כמתג פשוט המגיב לקלט של המשתמש ומפיק פלט במכשיר הנשלט.
באופן כללי, אם מתג אור נחשב לחיישן או מפעיל תלוי בהקשר שבו הוא משמש וכיצד הוא משולב במערכת או בתהליך רחב יותר.
